『　――――― 始め、この世界には何もなかった。　　　　　　　.

空白の世界に、《絶対なるもの》はまず地神と空神の『双生神』を創った。

すると世界に大地と大空が生まれた。

《絶対なるもの》は地と空を隔て、そして結ぶものとして次に海神を創った。

すると世界に大海が生まれた。

《絶対なるもの》は世界の要となる『三柱神』にすべてを任せ、この世界を去った。

残された『三柱神』は樹神と火神を創った。

こうして生まれた神々を『五大神』と言う。

　　　　　　　　　これが世界の始まりである…　　　　　　　　』

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｢うわっ、大変だぁ｣

　はたから聞くと呑気そうだが、本人としてはどうやら必死な声がひょろひょろと彼の口から漏れる。

　濃い茶色の髪の毛を掻き乱し、ジェムは大通りを走っていた。
　この街は、大陸では最大の貿易港を持つ。
　様々な人種が入り混じる、ある意味ではとても興味深い人ごみを掻き分け、彼は街の中心に位置する神殿に飛び込んだ。

｢遅れてしまって申し訳ありませんっ。北の（ノルズリ）大陸代表のジェム・リヴィングストーンです｣

　彼が目指していたのは、巡礼の出発地点である『始まりの神殿』だった。
　代々の巡礼者はそれぞれの神殿をどのような順番で回るか各自の裁量に任されている。しかし最初に集まる場所だけはここと決まっていた。

　それまでの例に漏れず、この度の巡礼使節たちも当然のようにここを集合場所に選んでいた。
　代々の決まりごとなので取り立てて不都合も無い。もちろん集合の期間だってだいぶ余裕を見て十五日間もたれている。ならばどうして、彼はここまで慌てるのか。

　それもそのはず。
　その期間はとっくのとうに、正確に言えば五日も前に過ぎていたのだ。これはもう、かなりの大遅刻だった。

　ジェムは今にも泣きそうな顔で、ぺこぺこと頭を下げた。

「本当にごめんなさい。これにはやむにやまれぬ事情があったんです…」

　釈明ならいくらでも言える用意がジェムにはあった。しかしそれはけしてジェムが言い訳の天才であったり、嘘を吐くことに長けているからと言うわけではない。

　彼の言葉通り、ここまでの道中にやむにやまれぬ事情と言うものがこれでもか、と言うほど彼の身に降りかかっていたのである。

　ここでその全てを取り上げることはしないが、それでもあえていくつか述べるならば、

　出掛け間際に季節はずれの大雪が吹き荒れ三日三晩学内に閉じ込められ、
　ようやく出発できたと思えば今度は雪解け水で川が氾濫。
　あれよあれよと言う間に目の前で橋が流されてて足止めを食らう。
　渡し舟は運賃値上げを言い張り営業を止め、そのほか乗り合い馬車が事故に遭ったり、宿が火事になったりと上げ連ねればキリがない。

　これは幸先が悪いと言うよりかは、むしろ何かに呪われているようだった。おかげでかなり余裕を見て出発したはずなのにこの有り様である。

　お前本当に大丈夫かと、心配げにたずねてきた級友をなんら問題ないと笑って説き伏せた自分だったが、やっぱりぜんぜん大丈夫ではなかったかもしれない。

　さて、話は戻って神殿に駆け込んだジェムである。

　そこで待っていたのは一人の神官だった。しかしぱっと見た感じは、ただでさえあまり体格が良くない上に頬はこけ、顔色は青白いあまりにもさえない様子のただの中年である。

　ジェムに目を止めた彼は、唯一ランランと光っているその目をかっと見開き、聖職者にはあるまじくがっつんがっつんと足音を響かせジェムに迫って来た。それもかなりの速度である。

　そのあまりに異様な迫力にジェムはぎょっとし、思わず目をつぶり身をすくませた。
　骨ばった指ががしっと彼の手を掴む。

「良くぞいらして下さったっ！」

「は？」

　おそるおそる目をあけてみると、神官はジェムの手をぶんぶんと振りながら涙ぐんでいた。
　いったい何がなんだか分からないが、とりあえず手を握られたまま鼻汁を擦られそうになり、慌てて両手を取り返す。

　少なくとも巡礼に遅刻した不届き者にするにしては、あまりにも熱烈な歓迎振りであった。

｢そ、そんな、遅れてしまって大変恐縮しております｣
｢いえいえ、来て下さっただけでも有難いことですよ｣

　神官はハンケチを取り出してそっと目尻をぬぐう。

　神官の過敏な反応に混乱は隠せないものの、とりあえず怒られることはなさそうだと分かりジェムはほっと胸をなぜ下ろした。
　巡礼を任された早々に遅刻というとんでもない失敗をやらかしてしまい焦ったが、どうやらとても心の広い神官が担当にあたったらしい。もっとも怒りの沸点が異様に低い聖職者がいても、それはそれで嫌なものだが。

　とにかくひと安心したジェムは気を取り直し、早速一番気がかりだったことをたずねることにした。

｢それでは、他の使節の皆さんはどこにいらっしゃるんでしょう？｣

　神官に叱責は受けなくても他の巡礼の仲間には一言謝らなくてはならない。そう考えるジェムだったのだが、返された神官の答えは予想からかなりはずれたものだった。

｢…おりません｣
｢はあ？」

　ジェムはとっさに自分の耳を疑った。そしてはっと思い当たる。

｢ああ、ぼくが遅いので先に行ってしまったんですね。それじゃあ…｣

｢いいえ、違います。そうではなく、いらっしゃらないのです｣

　やけにはっきりとした神官の声に不吉なものを感じつつも、ジェムは首をかしげた。

｢それって、どういう意味でしょうか？｣

｢他の皆さんは、まだおいでになってないのです…！」

　ジェムは言葉を失った。神官は再び目を潤ませ、ずずーっと鼻汁をすすっている。

　そんなこと一番最初に否定した、いや、むしろ思い付きさえもしなかったパターンである。

　神官のあそこまで熱烈な歓迎にやっと納得がいった。
　なるほど、予定の日時から五日も過ぎてまだ誰ひとりとして来ていなかったりしたら泣きたくなるのも無理はない。もちろんジェムの目の前も真っ暗だった。

｢えっと、本当に紛れもなく、誰も来ていないんですか？｣

　自分も遅刻した負い目もあってか、何とか気を取り直したジェムはえぐえぐと泣きじゃくる神官にもう一度確認を取る。しかしいい年をした大人が人目も構わず泣く姿と言うのはなんとも見苦しいものである。ついつい身を引くジェムに神官は首を横に振った。

｢いいえ、十日ほど前にお一人だけここにいらした方がいます。しかしその方は、まだ誰も着いてないならまだいいか、と出ていかれて、それから何の音沙汰もなく…｣

｢その人が今どこにいるのかご存知ですか？｣

　そしてとある店の名前を聞き出すと、ジェムは急いで神殿を後にした。