冷たい灰色の目がじろりと彼らを睨み付ける。

「あの者の釈放は許可できない。諦めるんだな」

「でも、本当に困るんです。彼には大切な役目が合って、出してもらえないとその役目が果たせないんです」

「駄目と言ったら駄目だ」

　黒い軍服に身を包むその男は頑なにそう言い放つ。けんもほろろな扱いは、学校の融通の利かない事務職員を思い出させジェムはちょっと懐かしくなったが、まったく進まない話にそろそろ彼も焦りを感じ始めた。何とかしなければと、縋り付くようにしてその兵士に頼み込む。

「お願いします。どうにかなりませんか？」

「きまりだから仕方がないな」

　がくりとジェムは肩を落とした。さきほどからずっとこの調子だ。まるで交渉する余地がない。

　絶望的な気分でジェムが深くうつむいたその時、いままで口下手という理由で（それもかなり怪しい理由だが）、全ての交渉をジェムに任せ静観していたシエロがひょこんと首をかしげた。

「ねえ、どうしてそんなに駄目なんだい？」

「どうして？」

　端から見てもかなり機嫌が悪そうな剣呑な眼差しで、兵士は彼に目をやる。その視界の範疇外に居たジェムすら縮み上がるほど鋭くも危険なその眼差しに、しかしシエロはまったく怯む様子を見せずにいつものようにのほほんと微笑んだ。

「だってさ、彼はまだ子どもだし、第一先に喧嘩を吹っかけてきたのは相手の方だって聞いたよ？　普通だったら厳重注意だけで済むんじゃないのかな」

　確かにその通りだ。どうして彼がここまで拘束されなければならないのだろう？

　兵士は眉間に皺を寄せたまま（もしかするとそれが素なのかも知れない）軽くうなずいた。

「ならば理由を教えてやろう。ひとつ、この街では喧嘩は両成敗だ。どちらが先でどちらが後かは関係がない。ひとつ、奴はこれが二度目だ。短時間で二度も騒ぎを起こしたら反省がないと取られても仕方がない。そして、奴がこの大陸の人間でないこと。これが最後の理由だ」

「えっ、どうして外国人であることが理由になるの？」

　納得の出来ないジェムを、その兵士はじっと見る。

「おまえはこの大陸の人間だな」

「そ、そうですけど…」

　鋭い眼差しに気後れしつつもおずおずと頷く。

「ならば考えても見ろ。もしこの大陸で他の大陸から来た人間が好き勝手に狼藉を働いたら？　それがまかり通るようになったら？　けして気分は良くなかろう」

「それはわかります。でもそれとこれとでは話が違います」

「違わない」

　兵士はひたとも視線を揺らがせず、言葉をつづる。

「民を守ることがその国の義務であるのと同様に、他の国の人間が国内で乱暴を働くのを阻止するのはその国の権利だ。国は他国の人間に犯罪を犯させない義務があるのだ」

「…そのためには、子どもでも牢に繋ぐんですか」

「それがやむを得ない場合もある」

　何かが違う。

　ジェムはそう思えて仕方がなかったが、どう反論すればいいのか分からなかった。兵士の言ったことは正論で、それに異を唱えることはジェムにはできなかったからだ。

　黙りこんだジェムに補足するように、シエロが訊ねた。

「この後シェシュバツァル君はどうなるんだい？」

「とりあえず、奴の出身大陸に強制的に帰されるだろう。その後は、その大陸のやり方に任される。理解したらおまえたちも早く去れ。いつまでも居られると業務に差し障る」

　それだけを言い残し、兵士は彼らに背を向けた。